Il Mount Tarawera eruttò per sei ore il 10 giugno 1886, spaccando la sua vetta in una fessura di 17 chilometri e seppellendo tre villaggi Māori sotto cenere e fango. L'esplosione basaltica fu registrata in tutta l'Isola del Nord, con onde d'urto atmosferiche rilevate a Christchurch, 650 chilometri a sud. Ciò che rimane è un anfiteatro geologico: undici crateri allineati lungo un asse nord-est/sud-ovest, le cui pareti espongono tufo stratificato e scorie in bande color ruggine, carbone e ocra. La montagna sorge all'interno delle terre ancestrali di Te Urewera e il suo nome Māori significa "picco bruciato". Prima del 1886, le Terrazze Rosa e Bianche scendevano dai suoi pendii settentrionali: formazioni di silice considerate l'ottava meraviglia naturale del mondo fino a quando l'eruzione le seppellì sotto il Lake Rotomahana. Oggi il fondovalle del cratere rimane un'area riservata, accessibile solo tramite operazioni guidate di tour in elicottero sul Mount Tarawera, autorizzate da Ngāti Rangitihi e dalle autorità di conservazione. Nessuna strada pubblica raggiunge la vetta. Le rotte aeree seguono il sistema di frattura del Tarawera attraverso la Waimangu Volcanic Valley, dove il Frying Pan Lake, la sorgente termale più grande del mondo, emette vapore a temperature comprese tra 50 e 60 gradi Celsius tutto l'anno. Gli elicotteri atterrano al Cratere Uno, a un'altitudine di 1.111 metri, dove fumarole e sfiati indicano una continua attività geotermica. La passeggiata sul bordo del cratere attraversa affioramenti di ossidiana e campi di pomice, con viste senza ostacoli sul Lake Tarawera verso il Mount Edgecumbe e la Kaimai Range. I vulcanologi monitorano le stazioni sismiche integrate nelle pareti del cratere; il Tarawera rimane un vulcano attivo con un intervallo di ricorrenza stimato tra i 300 e i 500 anni. Le passeggiate guidate nel cratere includono l'interpretazione della sequenza eruttiva, degli strati di tefra e della cupola di lava del 1886 che si è solidificata nel Cratere Due. Da febbraio ad aprile si registrano le condizioni atmosferiche più limpide, sebbene i voli sui vulcani di Rotorua operino quotidianamente quando la velocità del vento rimane inferiore ai 25 nodi. Il microclima della Bay of Plenty produce rapidi cambiamenti meteorologici; le partenze mattutine tra le 08:15 e le 10:00 incontrano le finestre di visibilità più stabili. La neve invernale spolvera occasionalmente la vetta sopra i 900 metri, trasformando i pendii di scorie in uno studio monocromatico della forma vulcanica.