Le Mount Tarawera est entré en éruption pendant six heures le 10 juin 1886, divisant son sommet en une fissure de 17 kilomètres et ensevelissant trois villages Māori sous les cendres et la boue. L'explosion basaltique a été enregistrée dans toute l'île du Nord, avec des ondes de choc atmosphériques enregistrées à Christchurch, 650 kilomètres au sud. Ce qu'il en reste est un amphithéâtre géologique : onze cratères alignés le long d'un axe nord-est/sud-ouest, leurs parois exposant du tuf stratifié et des scories dans des bandes rouille, charbon et ocre. La montagne se situe sur les terres ancestrales de Te Urewera, son nom Māori se traduisant par « pic brûlé ». Avant 1886, les terrasses Pink and White Terraces descendaient ses pentes nord — des formations de silice considérées comme la huitième merveille naturelle du monde jusqu'à ce que l'éruption les ensevelisse sous le lac Rotomahana. Aujourd'hui, le fond du cratère reste restreint, accessible uniquement via des opérations de tour en hélicoptère du Mount Tarawera autorisées par Ngāti Rangitihi et les autorités de conservation. Aucune route publique n'atteint le sommet. Les itinéraires aériens suivent le système de faille de Tarawera à travers la Waimangu Volcanic Valley, où le lac Frying Pan — la plus grande source chaude du monde — émet de la vapeur à 50 à 60 degrés Celsius toute l'année. Les descentes en hélicoptère atterrissent au Cratère Un, à une altitude de 1 111 mètres, où des évents de gaz et des fumerolles marquent une activité géothermique continue. La promenade sur le bord du cratère traverse des affleurements d'obsidienne et des champs de pierre ponce, avec une vue imprenable sur le lac Tarawera jusqu'au Mount Edgecumbe et la chaîne Kaimai. Les volcanologues surveillent les stations sismiques intégrées dans les parois du cratère ; le Tarawera reste un volcan actif avec un intervalle de récurrence estimé entre 300 et 500 ans. Les promenades guidées dans le cratère incluent une interprétation de la séquence de l'éruption, des couches de téphra et du dôme de lave de 1886 qui s'est solidifié dans le Cratère Deux. De février à avril, les conditions atmosphériques sont les plus claires, bien que les vols au-dessus du volcan de Rotorua opèrent quotidiennement lorsque la vitesse du vent reste inférieure à 25 nœuds. Le microclimat de la Bay of Plenty produit des changements météorologiques rapides ; les départs du matin entre 08:15 et 10:00 rencontrent les fenêtres de visibilité les plus stables. La neige hivernale saupoudre occasionnellement le sommet au-dessus de 900 mètres, transformant les pentes de scories en une étude monochrome de la forme volcanique.