Le 10 juin 1886, le mont Tarawera s'est fendu le long d'une fissure de onze kilomètres en quatre heures, ensevelissant trois villages et tuant plus de 120 personnes. L'éruption a creusé une faille à travers les terres ancestrales maories, anéantissant les terrasses roses et blanches — des formations de silice autrefois appelées la huitième merveille du monde. Aujourd'hui, le dôme fracturé et les cratères d'explosion de la montagne forment le plus jeune paysage volcanique à grande échelle de Nouvelle-Zélande, géré par les iwi Ngāti Rangitihi et Tūhourangi selon le principe du kaitiakitanga. L'accès à la visite guidée du mont Tarawera s'effectue exclusivement par l'intermédiaire d'opérateurs autorisés par les iwi qui détiennent des permis pour traverser des terres privées. Le volcan se situe au sein du centre volcanique d'Ōkataina, faisant partie de la zone volcanique de Taupō qui s'étend sur 350 kilomètres à travers l'île du Nord. La ligne d'éruption de 1886 reste visible sous la forme d'une série de cratères — Wahanga, Ruawahia et Tarawera proprement dit — chacun exposant des couches de basalte, de rhyolite et de scories. La végétation a reconquis les pentes inférieures, mais les bords des cratères restent nus, leurs géométries inchangées depuis la fin de l'éruption. Les randonnées guidées traversent des terres maories privées via Te Wairoa, le village enseveli désormais préservé en tant que site archéologique. Les itinéraires montent à travers la broussaille de kānuka et passent devant des fumerolles libérant encore de la vapeur. La piste principale du cratère grimpe de 800 mètres en cinq heures, atteignant le bord ouest à 1 111 mètres. Depuis ce bord, les visiteurs contemplent le lac de cratère Rotomahana, chauffé à cinquante degrés Celsius par le magma souterrain. Par temps clair, la vue s'étend sur le lac Tarawera jusqu'au mont Tauhara et aux sommets de Te Urewera. Te Ariki, le nom maori de la montagne, se traduit par « le pic ». L'histoire orale des Tūhourangi enregistre des éruptions en 1314 et 1886, toutes deux précédées par l'apparition d'un waka wairua — un canoë de guerre fantôme vu traversant le lac Tarawera quelques jours avant les explosions. L'événement de 1886 a détruit le village de Te Wairoa, où les touristes logeaient pour visiter les terrasses. Les visites du volcan de Rotorua intègrent désormais cette histoire, avec des guides descendants de survivants expliquant l'impact de l'éruption sur les whānau et les whenua. La montagne reste une caractéristique géologique active, surveillée par des sismographes GeoNet qui enregistrent la micro-sismicité continue sous la caldeira.